שינויי אקלים והתפתחות מהירה של התעשייה העולמית והחקלאות הפכו את הבעיה של חוסר מים מתוקים יותר ויותר לרציניים, ואספקת המים המתוקים הופכת למתוחה יותר ויותר, כך שכמה ערי חוף נוקטות ברצינות גם במים. משבר המים מהווה ביקוש חסר תקדים להתפלת מי הים. ציוד התפלה ממברנה הוא תהליך בו מי ים נכנסים דרך קרום ספירלה חדיר למחצה בלחץ, עודף המלח והמינרלים במי הים חסומים בצד הלחץ הגבוה ומנקזים עם מי ים מרוכזים, והמים המתוקים יוצאים מהצד הלחץ הנמוך.

על פי נתוני הלשכה הלאומית לסטטיסטיקה, הסכום הכולל של משאבי מים מתוקים בסין היה 2830.6 מיליארד קוב בשנת 2015, והיוו כ- 6% ממשאבי המים העולמיים, בדירוג הרביעי בעולם. עם זאת, משאבי המים המתוקים לנפש הם רק 2,300 מטר מעוקב, שהם רק 1/35 מהממוצע העולמי, ויש מחסור במשאבי מים מתוקים טבעיים. עם האצת התיעוש והעיור, זיהום מים מתוקים נובע בעיקר בגלל שפכים תעשייתיים וביוב מקומי עירוני. התפלה של מי ים צפויה להיות כיוון מרכזי להשלמת מי שתייה באיכות גבוהה. ענף ההתפלה של מי הים של סין משתמשת בחשבון 2/3 מהסך הכל. נכון לדצמבר 2015 נבנו פרויקטים של התפלה של מי ים 139 בפריסה ארצית, עם סולם כולל של 1.0265 מיליון טון ליום. מים תעשייתיים מהווים 63.60%, ומים מגורים מהווים 35.67%. פרויקט ההתפלה העולמי משרת בעיקר מים למגורים (60%), ומים תעשייתיים מהווים רק 28%.

מטרה חשובה של פיתוח טכנולוגיית התפלת מי הים היא להפחית את עלויות התפעול. בהרכב עלויות התפעול, צריכת אנרגיה חשמלית מהווה את החלק הגדול ביותר. הפחתת צריכת האנרגיה היא האמצעי היעיל ביותר להפחתת עלויות התפלת מי הים.