שינויי האקלים וההתפתחות המהירה של התעשייה והחקלאות העולמית החמירו את בעיית המחסור במים מתוקים, ואספקת המים המתוקים הופכת למתחה יותר ויותר, כך שגם חלק מערי החוף סובלות ממחסור חמור במים. משבר המים מציב דרישה חסרת תקדים להתפלת מי ים. ציוד התפלת מי ים באמצעות ממברנות הוא תהליך שבו מי ים חודרים דרך ממברנה ספירלית חדירה למחצה תחת לחץ, עודפי המלח והמינרלים במי הים נחסמים בצד הלחץ הגבוה ומנוקזים החוצה עם מי ים מרוכזים, והמים המתוקים יוצאים מצד הלחץ הנמוך.

על פי הלשכה הלאומית לסטטיסטיקה, סך משאבי המים המתוקים בסין עמד על 2,830.6 מיליארד מטרים מעוקבים בשנת 2015, המהווים כ-6% ממשאבי המים העולמיים, ומדורגת במקום הרביעי בעולם. עם זאת, משאבי המים המתוקים לנפש הם רק 2,300 מטרים מעוקבים, שהם רק 1/35 מהממוצע העולמי, וקיים מחסור במשאבי מים מתוקים טבעיים. עם ההאצה של התיעוש והעיור, זיהום המים המתוקים חמור בעיקר עקב שפכים תעשייתיים וביוב ביתי עירוני. התפלת מי ים צפויה להיות כיוון מרכזי להשלמת מי שתייה איכותיים. השימוש בתעשיית התפלת מי הים בסין מהווה 2/3 מהסך הכל. נכון לדצמבר 2015, נבנו 139 פרויקטים להתפלת מי ים ברחבי המדינה, בהיקף כולל של 1.0265 מיליון טון ליום. מים תעשייתיים מהווים 63.60%, ומים למגורים מהווים 35.67%. פרויקט ההתפלה העולמי משמש בעיקר למים למגורים (60%), ומים תעשייתיים מהווים רק 28%.

מטרה חשובה של פיתוח טכנולוגיית התפלת מי ים היא להפחית את עלויות התפעול. בהרכב עלויות התפעול, צריכת האנרגיה החשמלית מהווה את החלק הגדול ביותר. הפחתת צריכת האנרגיה היא האמצעי היעיל ביותר להפחתת עלויות התפלת מי ים.